José Menéndez: el rey de la Patagonia

José Menéndez. Sin fecha. Colección Fotográfica.

Descargar ficha en formato PDF

José Menéndez: el rey de la Patagonia

José María Menéndez Menéndez fue conocido como el rey de la Patagonia, pues gestó una de las fortunas más grandes de la región por medio de la crianza de ovejas, el comercio y la industria naviera. Controló grandes extensiones de tierra en Chile y Argentina.

Nació en 1846 en la ciudad española de Asturias, en una familia de labriegos de modesta condición. En 1860 emigró a La Habana y seis años después se radicó en Buenos Aires.

En 1873 se casó con María Behety, uruguaya de condición social acomodada, hija de vasco-franceses.

Dos años después visitó Punta Arenas por primera vez como enviado de la casa Etchart y Cía. para cobrar la deuda impaga de un cliente. Menéndez decidió comprar esa deuda y se transformó en asociado de la firma.

Al año siguiente se radicó en Punta Arenas, junto a su esposa y sus dos hijos, Josefina y Alejandro.

Incursionó en distintos rubros comerciales debido a las facilidades que ofrecía Punta Arenas como naciente asentamiento de colonos:

Tráfico de plumas y pieles silvestres con los indígenas tehuelches.
Exportación e importación comercial con Europa.
Caza de lobos.
Establecimiento de venta de artículos navales y ferretería hasta abarrotes, ropa y calzado.

Desde 1880 Menéndez diversificó su capital y se extendió a la crianza de animales. Con ello el español inició la concentración de propiedad en la Patagonia:

Adquirió la concesión de arrendamiento de 300 hectáreas a la Gobernación de Magallanes y en 1879 fundó la Estancia San Gregorio.
Compró 60.000 hectáreas en Tierra del Fuego, ubicadas al sur del río Grande, y creó en 1896 el establecimiento "Primera Argentina". Un año después compró tierras ubicadas a 15 kms. al noroeste de la ciudad de Río Grande y formó la estancia "Segunda Argentina".
En 1903, adquirió las tierras adyacentes a bahía Gregorio sobre el estrecho de Magallanes, con lo que se convirtió en dueño de 430.000 hectáreas sólo en la isla Grande de Tierra del Fuego.
Ingresó al aprovisionamiento de naves e inició sus actividades comerciales navieras. En 1892 obtuvo el vapor «Amadeo» y aumentó progresivamente su flota marítima.

Su creciente expansión lo enfrentó con los selk'nam, y al igual que otros estancieros impulsó agresivas prácticas contra ellos, que contribuyeron al exterminio de esta etnia.

Imperio económico

José Menéndez conformó una suerte de imperio en el sur de Chile y Argentina al controlar grandes extensiones en Tierra del Fuego y participar en diferentes rubros económicos.

Desde 1890 realizó también otros emprendimientos:

Compró la mina Loreto a Agustín Ross.
Creó la grasería y manufacturera de carne envasada en la gran factoría de José Menéndez, precedente de la Compañía Frigorífica de Tierra del Fuego S.A.
Aumentó su flota marítima.
Estimuló la creación de rutas y carreteras en el sur.
Organizó instituciones bancarias.

Participó en la conformación de sociedades:

En 1893 adquirió el 15 % de las acciones de la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego constituida por su yerno.
En 1910 formó la Sociedad Anónima Ganadera Menéndez Behety integrada exclusivamente por el grupo familiar. Sus ovinos se distribuyeron en una superficie de 1.028.000 hectáreas en Chubut, Tierra del Fuego y en Santa Cruz. Sólo en este último territorio poseyó 660.887 hectáreas.