En el último cuarto de siglo XIX Magallanes dejó de ser un penal militar y se transformó en un asentamiento de inmigrantes, gracias a las franquicias para fomentar su ocupación que otorgó en 1867 el Presidente José Joaquín Perez.
Hasta ese momento, la población de Punta Arenas se componía de:
- "Confinados" y "relegados" que debían cumplir condenas penales y sus familias.
- Soldados y funcionarios estatales que vigilaban a los reos y mantenían dominio geopolítico.
- Escaso número de colonos libres.
La política de colonización atrajo mayoritariamente a hombres de otras ciudades del sur de Chile como Chiloé, y también a extranjeros.
La población de Magallanes aumentó paulatinamente. Según un artículo de Martinic (1975) sobre la evolución de la inmigración extranjera en Magallanes:
- Los 266 habitantes con que contaba en 1872 subieron a 790 en 1867. El censo de ese año consignó que por primera vez los colonos libres superaron a los confinados y soldados.
- En 1874 la población llegó a 1300 habitantes. Casi todos eran inmigrantes, salvo 14 que correspondieron a crecimiento demográfico neto.
- En 1885 Punta Arenas contaba con 2085 habitantes, 1034 chilenos y 781 extranjeros.
La primera oleada de inmigrantes fue principalmente de suizos, franceses, británicos, españoles y alemanes. A comienzos del siglo XX destacó el arribo creciente de croatas.
El 80% de los inmigrantes era soltero. Sólo el 16% del total estaba casado, los franceses y suizos fueron las nacionalidades con más familias constituidas al llegar a Punta Arenas.
Los matrimonios contribuyeron a la consolidación de la ciudad y las uniones se diferenciaron por nacionalidad y estatus económico. Se observa en los datos referidos por Martinic (1975) que:
- Españoles y portugueses tendieron a contraer matrimonio con chilenos y chilenas.
- Marineros y loberos ibéricos se unieron comúnmente con mujeres de familias chilotas, emigradas a Punta Arenas entre 1867 y 1868. El primer matrimonio de José Nogueira fue con la chilota Rosario Peralta.
- 53% de los inmigrantes solteros se casaron con extranjeros o extranjeras, conducta notoria entre británicos, seguidos por suizos, alemanes y franceses.
- Los colonos con sociedades afianzaron sus relaciones comerciales por medio de vínculos matrimoniales entre sí o por medio de sus hijos.
Ejemplos de esta costumbre fueron el casamiento de José Nogueira con Sara Braun, hija de su amigo Elías Braun, y el casamiento de Mauricio Braun en 1895, con la hija de José Menéndez, Josefina Menéndez Behety.
De este último matrimonio nacieron 10 hijos. Carlos, Alejandro, Armando, Laura, Josefina, Eduardo, Mauricio, Ricardo, María Sofía y Oscar. Estos siguieron distintos caminos y se desempeñaron en Chile y Argentina.
El Museo Regional de Magallanes resguarda fotografías y retratos que atestiguan la vida privada de estas familias.
